É licenciada em Filosofia pela Universidade de Lisboa, tem Mestrado em Sociologia da Educação pela Universidade de Boston e Doutoramento em Educação e Literacia pela Universidade Nova de Lisboa. Em 1976, iniciou a carreira docente como professora de Português e História do 2.º ciclo. A paixão pela educação reflete-se em diversas atividades (em 1995, por exemplo, coordenou o grupo de trabalho que concebeu a rede de bibliotecas escolares e, de 2006 a 2009, foi comissária do Plano Nacional de Leitura). Entre 2009 e 2011, foi Ministra da Educação. Atualmente é consultora para a Educação do Presidente da República. Tornou-se escritora de livros infanto juvenis em 1982, ano em que foi lançada a coleção Uma Aventura, que escreve até hoje em parceria com Ana Maria Magalhães, com quem assina outras coleções e outros livros.