Muitos dos problemas enfrentados por estas espécies e pelos seus ecossistemas devem-se a acções humanas como a exploração dos recursos naturais, a poluição, a perda e degradação dos habitats, a caça indiscriminada ou a introdução acidental de espécies invasoras. No entanto, no meio desta paisagem difícil, há histórias de esperança e sucesso que nos recordam o poder da ação humana para fazer a diferença.

Ao longo da história, cientistas, conservacionistas e comunidades empenhadas de todo o mundo dedicaram tempo, recursos e esforços incansáveis para proteger e salvar espécies da beira da extinção e dar-lhes umasegunda oportunidade. Através de programas de reprodução em cativeiro e de reintrodução ou da aplicação de várias estratégias de conservação, estes esforços conseguiram evitar que alguns animais icónicos desaparecessem para sempre.

Estas histórias desafiam-nos a seguir em frente, chamam-nos a ter consciência do nosso impacto no ambiente e a tomar medidas responsáveis para preservar a vida selvagem e os seus habitats; encorajam-nos a acreditar que podemos fazer a diferença de uma forma positiva e inspiram-nos a tentar continuar a construir um futuro sustentável para todas as espécies que partilham o nosso mundo.

1. bisonte-americano

Descrito como Bos bison pelo cientista e naturalista Carl von Linnaeus em 1758 e conhecido actualmente como Bison bison, o bisonte-americano, do qual várias tribos nativas da América do Norte obtinham alimento, abrigo e combustível, foi considerado uma divindade durante séculos. De facto, ainda hoje o é para os índios Sioux ou Lakota.

Foi baptizado de "cibolo" pelos espanhóis aquando da sua chegada às grandes planícies americanas, a que deram o nome de "Llanos de Cíbola" devido ao grande número destes animais que aí pastavam. No entanto, com o posterior povoamento dos ingleses e devido ao elevado valor das suas peles, a espécie foi abatida, levando-a à beira da extinção. Dos estimados milhões de bisontes que podiam pastar na América do Norte, em 1890 o número destes bovídeos herbívoros tinha diminuído para apenas 750.

No entanto, graças aos esforços do Jardim Zoológico do Bronx, em Nova Iorque, que manteve uma pequena manada de sobreviventes, foi dada uma segunda oportunidade à espécie no Parque Natural de Yellowstone e noutras reservas naturais dos Estados Unidos.

Actualmente, estima-se que cerca de 30.000 bisontes vivam em estado selvagem no continente americano e que a população total, incluindo os criados em cativeiro para carne, se aproxime dos 500.000.  Pouco comparado com as estimativas anteriores à chegada dos europeus às Américas, que falam de 10 a 60 milhões de bisontes, mas ainda assim um número mais do que aceitável, considerando que se trata de uma espécie que talvez só tenhamos recordado nos livros de história. 

2. BISONTE-EUROPEU

Um caso semelhante ao do bisonte-americano é o de um dos seus parentes do velho continente: o bisonte europeu, Bison bonasus, também conhecido como bisonte das planícies ou dos Cárpatos. Durante a pré-história, várias espécies de bisontes povoaram e espalharam-se pela Europa, mas, num processo que começou ainda quando os nossos antepassados caçavam com lanças talhadas em pedra, foram desaparecendo gradualmente, deixando o Bison bonasus como o único representante do seu género na Europa.

3. LINCE IBÉRICO

Outro dos feitos mais notáveis da conservação neste século encontra o seu esplendor na Península Ibérica, onde uma das jóias mais emblemáticas da fauna espanhola, o lince ibérico (Lynx pardinus), esteve perto da extinção na década de 1990.

A espécie enfrentou inúmeras ameaças, sendo uma das mais devastadoras a escassez da sua principal presa, o coelho, devido à mixomatose, uma doença viral que dizimou as populações de coelhos na Península Ibérica.

O nosso lince vislumbra o futuro

Assim, na década de 90, a preocupante realidade do lince ibérico estava reduzida a menos de 100 indivíduos dispersos em pequenas comunidades fragmentadas. No entanto, perante este quadro desolador, foi implementado um programa de conservação e recuperação sem precedentes. Foram criados meticulosos centros de reprodução em cativeiro, como o Centro Nacional de Reprodução do Lince-ibérico, em Silves, e o Centro de  Centro Nacional de Cría del Lince Ibérico, em Espanha, ou o e foram realizados meticulosos trabalhos de reprodução.

Os frutos destes esforços de conservação tornaram-se palpáveis com o início dos programas de reintrodução na primeira década do século XXI, que conseguiram aumentar significativamente a população de lince ibérico. Estes esforços centraram-se na criação de corredores ecológicos, estabelecendo ligações entre diferentes áreas de habitat e incentivando a dispersão do lince. Foram também implementadas medidas rigorosas de combate à caça furtiva e realizadas campanhas de sensibilização para promover a protecção da espécie – outrora, à semelhança de outros predadores ibéricos, considerada um verme – e do seu meio ambiente.

Os resultados actuais mostram um ressurgimento impressionante do lince ibérico. De acordo com os dados mais recentes, estima-se que mais de 1300 exemplares desta emblemática espécie felina vivam em estado selvagem em várias áreas protegidas de Espanha e Portugal. No entanto, o trabalho não está terminado, pois apesar da notável melhoria da sua situação, a espécie continua a ser legalmente considerada "em perigo" nos catálogos espanhol e português de Espécies Ameaçadas de Extinção.

4. BALEIA AZUL 

Com 33 metros de comprimento e cerca de 150 toneladas de peso, a baleia azul – Balaenoptera musculus –, o colosso por excelência dos oceanos, é o maior animal que alguma vez existiu na Terra, mas isso não impediu que estivesse perigosamente perto de desaparecer.

Estes gigantes eram abundantes nos oceanos do mundo até ao início do século XX. Estima-se que, antes do início da caça comercial à baleia, algumas das suas populações, como a da Antárctida, terão rondado os 250.000 indivíduos. No entanto, durante o início e meados do século XX, quando a indústria baleeira atingiu o seu auge, dezenas de milhares de baleias azuis foram caçadas, principalmente pela sua gordura e óleo, utilizados para múltiplos fins.

Assim, após a introdução, em 1925, de navios-fábrica movidos a vapor, modernizados com rampas de popa e outras características que deram um salto qualitativo na capacidade de caça a estes gigantes, o número de baleias azuis caçadas anualmente aumentou drasticamente.

Estima-se que entre 1930 e 1931 estes navios caçaram uma média de 29.400 exemplares só na região antárctica. Esta situação sustentada levou a que, no final da Segunda Guerra Mundial, a sua população estivesse consideravelmente reduzida, pelo que, em 1946, foram introduzidas as primeiras quotas restritivas do comércio internacional de baleias, mas que se revelaram ineficazes por não diferenciarem as espécies.

Só em 1966 é que a Comissão Baleeira Internacional concedeu protecção legal a estas espécies, marcando um ponto de viragem crucial no seu destino. Desde então, a população de baleias azuis tem registado uma lenta recuperação e, de acordo com os dados mais recentes, estima-se que a população mundial ronde os 10.000 indivíduos.

Os esforços de conservação centram-se actualmente no estabelecimento de áreas marinhas protegidas e na implementação de medidas de monitorização e controlo da caça ilegal. Embora as suas populações actuais revelem uma melhoria em comparação com os números alarmantes do passado, há ainda muito a fazer para garantir a recuperação total e a conservação desta espécie marinha icónica, que apesar de ser caçada por alguns países e de enfrentar ameaças como a pesca acidental ou a colisão com navios, continua a ser classificada pela União Internacional para a Conservação da Natureza como uma espécie em perigo.

5. URSO PANDA-GIGANTE

O panda-gigante – Ailuropoda melanoleuca – é um caso bastante peculiar, pois há quem acredite que esta icónica espécie asiática estaria de facto extinta – ou em vias de extinção – mesmo sem o contributo particular das acções humanas.

Embora seja verdade que os pandas-gigantes enfrentam uma série de desafios de conservação, alguns deles estão mais relacionados com a sua reprodução e capacidades físicas – em última análise, com a sua própria biologia – do que com os factores externos que condicionam a sobrevivência das espécies de um ecossistema como um todo.

Por exemplo, uma das principais dificuldades enfrentadas por estes animais é a sua baixa taxa de reprodução. São desajeitados na cópula, ao ponto de necessitarem de assistência quando se reproduzem em cativeiro. Para além disso, têm pouco interesse pelo sexo, tendo sido considerados dos animais menos libidinosos do reino animal.

Além disso, as fêmeas dos pandas só são férteis durante um curto período de tempo por ano, entre 24 e 72 horas; têm dificuldade em conceber e, quando engravidam, a taxa de sucesso do parto e de sobrevivência da descendência é bastante baixa.

Outro desafio para os pandas-gigantes é a sua falta de jeito natural. Embora a sua aparência adorável e o seu comportamento brincalhão os tornem adoráveis para muitas pessoas, a sua falta de jeito, francamente, pode ser um grande obstáculo à sua sobrevivência na natureza. Devido à sua estrutura corporal e pernas curtas, os pandas são menos ágeis e menos eficientes na procura de alimentos do que outros animais. Este facto pode dificultar a sua capacidade de encontrar alimento suficiente, o que contribui para os problemas de conservação que enfrentam, incluindo a caça furtiva ou o desaparecimento da sua principal fonte de alimento, o bambu, cujo baixo valor energético significa que necessitam de grandes quantidades de bambu.

No entanto, a recuperação das populações de pandas é um dos feitos mais notáveis no domínio da conservação. Um dos marcos mais importantes neste domínio ocorreu na década de 1980, quando foram criadas na China várias reservas naturais e parques nacionais para proteger o seu habitat. Estas áreas protegidas proporcionaram um ambiente seguro para os ursos panda e ajudaram a abrandar a degradação do seu habitat.

Além disso, foram subsequentemente implementados vários programas de criação em cativeiro, nos quais foram utilizadas técnicas de reprodução assistida, como a inseminação artificial, para aumentar a taxa de reprodução dos pandas em cativeiro e a sua subsequente reintrodução na natureza.

Assim, ao longo dos anos, os resultados têm sido muito positivos. Estima-se que, em 2004, o censo oficial do panda na China tenha registado uma população de aproximadamente 1.596 indivíduos na natureza. Este foi um aumento significativo em relação às décadas anteriores e deu esperança para a sobrevivência da espécie. Duas décadas mais tarde, em 2022, a população de pandas em estado selvagem aumentou para 1.864 pandas, mais 16,3% do que em 2003. 

Tudo isto levou a que, em 2016, o estatuto de conservação do panda fosse actualizado de "em perigo" para "vulnerável" na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza; mas, embora os dados sejam encorajadores, os conservacionistas avisam que ainda há muito trabalho a fazer.