Eles sofrem pressão de todos os lados. Doenças, perda de hábitat, guerras civis e caça ilegal fazem dos gorilas-das-montanhas uma espécie em risco extremo de extinção. Hoje, existem apenas duas enxutas populações desses animais. Juntas, não ultrapassam 800 exemplares, distribuídos entre Ruanda, Uganda e República Democrática do Congo. Há, contudo, esperança para essa subespécie do gorila-oriental. O sequenciamento total do genoma do grande primata, descrito na edição de hoje da revista Science, demonstrou que modificações genéticas em curso podem ajudá-los a sobreviver, mesmo em pequeno número.
Em 2012, cientistas fizeram o sequenciamento genético dos gorilas, o último gênero de grande primata a ter o DNA decifrado. O mapeamento mostrou uma semelhança enorme com os humanos ; 15% do material genético do homem é mais próximo ao do gorila que ao do chimpanzé. Agora, parte dos pesquisadores integrantes do consórcio que sequenciou o primata decidiu fazer a análise específica dos gorilas-das-montanhas, a subespécie mais ameaçada do grupo.
Liderados por Chris Tyler-Smith, geneticista do Instituto Wellcome Trust Sanger, na Inglaterra, os cientistas decifraram o genoma completo de 13 gorilas-orientais, incluindo sete habitantes da região montanhosa de Virunga e seis da subespécie Gorilla gorilla gorilla, que vive nos bosques africanos. ;Isso nos permitiu conhecer de forma detalhada as semelhanças e as disparidades entre os subgrupos, o que é muito importante para os esforços de conservação, porque são essas informações que nos dirão quais os pontos fortes e quais os pontos fracos de cada um deles;, explica Tyler-Smith.
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